鹤为涉禽类鹤科动物,有丹顶鹤、灰鹤、蓑羽鹤多种,在中国历来被视作羽族之长。《花镜》中记载:“鹤,一名仙鸟,羽族之长也。有白,有黄,有玄,亦有灰苍色者。但世所尚皆白鹤。”
鹤在中国的文化中占有很重要的地位,它跟仙道和人的精神品格有密切的关系,被称为“一品鸟”,地位仅次于凤凰。
在吉祥图案中,有“一品当朝”、“一品高升”,前者为鹤立潮头岩石的纹图,后者为鹤在云中飞翔的纹图。又有“指日高升”,为日出时仙鹤飞翔的纹图。明清官服的补子纹样,文官一品均为仙鹤。关于它的德性,古籍中也有很多记载。《花镜》中记载,鹤“行必依洲诸,止必集林上。雌雄相随,知道士步斗,履其迹则孕。又雄鸣上风,雌鸣下风,以声交而孕。尝以夜半鸣,声唳九霄,音闻数里。有时雌雄对舞,翱翔上下,宛转跳跃可观。”《相鹤经》则对鹤的诸属性加以解释:“鹤者阳鸟也,而游于阳。因金气、依火精以自养,金数九,火数七,故七年小变,十六年大变,百六十年变止,千六百年形定。体尚洁,故其道色白;声闻天,故其头赤;食于水,故其喙长;轩于前,故后指短;栖于陆,故足高而尾凋;翔于云,故毛丰而肉疏;大喉以吐,故修颈以纳新。”总之,鹤行规步矩,俨然君子;不淫不欲,纯洁受胎;鸣声嘹亮,堪比才俊。这些,都是鹤被视为一品鸟的原因。另外,古人多用白鹤,比喻具有高尚品德的贤能之士,把修身洁行而有时誉的人称“鹤鸣之士。”与此联系,吉祥图案有“一琴一鹤”,是说为官清廉,不贪不腐。
鹤被伦理化以后,又用以代表父子之道。《易·中孚》中云:“鹤鸣在阴,其子和之。”是说子应父声,推而广之即绝对服从家长意志。这正符合传统伦理规范的父子之道,故被封建社会政治理论家所采用。古代有“伦叙图”,亦称五伦图,便是以鹤来表现父子之道的。
鹤为长寿仙禽,具有仙风道骨。《相鹤经》中称其“寿不可量”,《淮南子》也记载:“鹤寿千岁,以极其游。”鹤因此与龟一样被视为长寿之王。后世常以“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”作为祝寿之词。
鹤常为仙人所骑,老寿星也常以驾鹤翔云的形象出现。
取鹤寿的吉祥意义,鹤常被与松画在一起,取名为“松鹤长春”、“鹤寿松龄”等。此外,鹤与龟画在一起,其吉祥意义是龟鹤齐龄、龟鹤延年;鹤与鹿、梧桐画在一起,表示“六合同春”。其中,六与鹿谐音,合与鹤谐音,同与桐谐音。画着众仙拱手仰视寿星驾鹤的吉祥图案,谓为“群仙献寿”图。
画着两只鹤向着太阳高飞的图案,其吉祥意义是希望对方高升。
画着鹤、凤、鸳鸯、苍鹭和黄鸽的画,表示人与人之间的五种关系。