湘西土家族过年,都要提早一天或几天。大部分是廿七日、廿八日,也有二十六日过年的。过年时,屋前总要插几根野猫树,吹得得哩、咚咚喹(土家族民间乐器)。有的还在家里搭起帐篷,与汉族过年大不相同。为什么这样过年呢?有个传说。
据说清朝时候,有一年,土王与客王打仗,客王把土王追赶到古丈县会溪坪下面的一个山堡堡上,包围了。客王兵多将广,土王兵少粮缺,加上又快过年,士兵们个个思念家中老幼心切。因此,大家向土王要求:提早两天过年,过年后,乘客王官兵正在过年,疏于防备,冲下山去,杀出重围,与家人团聚。土王答应了士兵们的要求,并命令他们,提早过年,吃得饱饱的。缺了兵器的,马上在山上补充。有的没有长枪,就用野猫树做长枪。有的没有铁尖嘴,就拿一根光棍代替。此外,还巧妙地安排一些人,用杉树皮做成喇叭,“得得哩”、“咚咚喹”的声音,漫山遍野震响,喊杀连天,野猫树杆乱晃。山下敌人正在过年,没有准备,一下乱了套。士兵一齐冲杀下去,客王官兵指挥失灵,吓得四处奔逃。土王率领士兵乘胜追赶,打了一个漂亮的大胜仗。土家为了纪念这次战争的胜利,从此以后,每年都提早一天或几天过年。