吴履,元末兰谿(治所在今浙江金华)人。少年时,跟随闻人梦吉先生读书学习,精通《春秋》诸史。李文忠镇守浙东时,聘请为郡学正。后来,又被推荐到朝廷,授为南康(治所在今江西南康)县丞。仅上任几个月,摘奸发伏处理案件如同有经验的老狱吏,使得周围的人大为惊讶,许多恶人也不得不有所收敛。吴履执法崇尚宽容,尽量使百姓得到休养生息的机会。有一次,知县周以中到乡间田野巡查视察,遭到当地百姓的谩骂,县衙派人逮捕他们,结果当事人一个也没有抓到。知县周以中大怒,下令把当事人的邻居抓起来,关进监狱。吴履正好检查监狱,询问那些被抓来的人的原因以后,立即释放人回家。自己亲自向知县周以中说明情况。周以中得知更加气愤,说:“你对我太没有礼貌了。”吴履解释说:“冒犯你的人,只有一个。犯人的乡邻,却犯了什么罪呢?现在抓来许多无辜的百姓,而该抓的犯人又没有抓到,还要天天继续派人抓犯人。这样下去,会把百姓扰得不安宁,到那时老百姓被逼急了,酿成大乱,怎么办?”周以中无言作答,此事也就不了了之。