左良玉被任命为平贼将军后,日益骄横,不受督师杨嗣昌约束、调遣。而贺人龙围剿农民军屡立战功,杨嗣昌私下许诺将让贺人龙代替左良玉的职务。在玛瑙山围歼农民军大捷中,左良玉得头功,这时杨嗣昌对贺人龙说,以前的许诺要等以后再兑现。贺人龙对杨嗣昌说话不算数大为不满,于是把杨嗣昌许诺他的事全部告诉了左良玉。左良玉内心里也恨杨嗣昌。当张献忠在玛瑙山兵败逃走时,左良玉率部队追上了张献忠的农民军。张献忠眼看逃不掉,于是派部将马元利带重金珠宝到左良玉营中,对左良玉说:“古人说,飞鸟尽,良弓藏。张献忠存在,使将军被朝廷看重。你的部队经常烧杀淫虏,而且杨督师又对你有猜疑。所以,张献忠被消灭之日,也就是将军被杀之时。”左良玉听后,认为说得有理,于是不再拼命追赶,睁一只眼,闭一只眼地让农民军冲出包围,进入四川的巴州(故治在今巴中境内)。杨嗣昌命令左良玉率兵合围农民军,连下九道令,左良玉都不出兵。