明崇祯十六年(公元1643年)十二月,李自成起义军占领了整个陕西。崇祯十七年(公元1644年)正月进兵山西,二月初七攻占太原(故治所在今山西太原),接着兵抵宁武(故治所在今山西宁武境内)。起义军向宁武城内的官军高喊,如果5日内不投降,攻破城后就要屠城。当时宁武的守将是山西总兵官周遇吉。他拒不投降,在城上发射大炮,杀伤起义军万人。城中火药殆尽,而起义军攻城日急。周遇吉在城内设下埋伏,派老弱残兵出城挑战,诱义军入城。待义军数千人冲进城时,城上突然将吊桥拉起,入城的义军全军覆没。义军用大炮攻城,被炸坏的城墙又被官军修复,义军损失勇将四员。官军的殊死抵抗,使起义军损失惨重,李自成见强攻不下,与部将商量,想退兵。有的将领不同意退兵,说:“我们的部队和城中的官军比,是百比一,在数量上占有绝对优势。我们每次用10倍于官军的力量攻城,轮番进攻,昼夜不停,不可能攻不下宁武城。”李自成认为此说有理,于是组织敢死队,前一队战死,后一队立即冲上去。用这种车轮战术,终于攻下了战略要地宁武。周遇吉被俘不降,被起义军射杀。