明嘉靖间,蔚州(治所在今河北蔚县)人马芳,10岁时被北寇俺答虏去放牧。马芳以曲木为弓,自练射击,百发百中。一次,俺答射猎,虎至其马前,马芳一箭将虎射死,受到重用。后来马芳终于寻找机会逃回明朝,成为卫所的一名队长,因御寇有功,又被提升为阳和卫(治所在今山西阳高)总旗。二十九年(公元1550年)秋,俺答南犯,设伏兵于盐场,另派20骑挑战。马芳识破敌军诡计,用百骑逼近伏兵,三分敌军势力,依次击破,斩首90级。后又估计敌军将要逃跑,乘胜追击,斩俘甚多。众将正来祝贺,马芳突然用鞭策马说:“贼寇又来了。”趋兵守住险要,自己断后。过了一会儿,贼寇果然围攻上来。马芳奋勇跳出,殊死抗击,终于大败敌军。因战功,晋升为都指挥佥事。