明洪武三十一年(公元1398年),闰五月,明太祖朱元璋积劳成疾,病情日益严重。在西宫养疴,终日不能起床。他感到生命危在旦夕,应早早为后事做好准备,以防国家混乱,诸王夺位。一天,在西宫召见诸文武大臣,随即立下遗诏。全文是:“朕膺天命31年,心里每时每刻都为天下而忧虑着想,防止着潜在危机的爆发,日日夜夜,操劳国家大事,就是累了也不懈怠。朕这样做,其目的是为天下老百姓多得到好处罢了。朕出身寒微,没有前贤圣人那样多的博学多识,在惩恶扬善方面,与他们相比差得太远了。现在朕懂得,万物自然都遵循有生有灭的规律,难道朕还有什么哀念吗?皇太孙允炆,仁明孝友,能使天下人心服,理当登基继皇帝位。朝廷内外上下,文武官员,同心协力,辅佐朝廷政事,使天下老百姓安定。至于丧葬祭祀,所摆设的礼物,不要用金银珠宝玉器。孝陵山川,按照原来地理面貌,不须改作。天下臣民,缟素哭泣3日,以后都换上常服,不要妨碍民间结婚嫁娶之事。诸侯王只允许在自己的封地,面朝京城方向凭吊,不要到京城来悼念。许多事情在诏令里没有提到,以此类推,也按诏令办事。”遗诏下达后,在闰五月乙酉那天逝世,享年71岁。