元世祖至元二十二年(1285年)秋天,宗王阿只吉为叛王海都所败,被罢职,世祖命伯颜代统他的军队。在此之前,边境防军,因地荒且塞,常常军粮不足。伯颜到来后,立即命令全军采蔑怯的叶子和蔓菁的根,晒干后把它贮存起来,每人必须采足四斛,草籽也必须如数采集贮藏。到了严寒的冬天,大雪纷扬,人和马就靠这些填饱肚皮。他还命令士兵捕捉名叫塔剌不欢(即旱獭)的野兽,先吃它的肉,然后把它的皮晒干,制好,贮存了近万张,却几乎没人能知道伯颜的用意。过了不久,伯颜派使者用车子把这些兽皮送到京师,进献世祖。世祖一见兽皮,就笑着对其他大臣说:“伯颜因为边地塞冷,士兵衣服单薄,只是想用这些兽皮来换我的棉衣罢了。”于是便赐给边庭士兵冬天的衣服。至元二十四年(公元1287年)2月,有人向朝廷告发亲王乃颜将要谋反,世祖命令伯颜前去暗中观察。伯颜用车马载了很多皮毛衣服,前往乃颜领地。他每经一个驿站,就给驿站的官吏留下一些皮毛衣服。到了乃颜驻地,乃颜设宴款待伯颜,还准备在酒席上逮捕伯颜和从人。伯颜觉察后,就与从人骑马冲出来,分三路逃走。每到一个驿站,站上的官吏,因得过他的好处,争相献出良马,使伯颜和从人才得以脱险。回到京城,伯颜把乃颜要谋反的真相报告了世祖。四月,伯颜跟随世祖御驾亲征,并建议不用蒙古军去对付乃颜(因两军之间,很多人是亲戚朋友),而改用汉人骑兵,世祖接受了这一建议,很快打败了乃颜,并活捉了他。