宋仁宗明道末年(公元1033年),京西(今河南洛阳)发生旱蝗之灾。20多个穷凶极恶的强盗,结成一伙,四处为害。枢密院召捕盗有名的右班殿直(官名)桑怿到京城,授给他恶贼的姓名,派他捕捉。桑怿接受任务后说:“强盗惧怕我的名声,听说我来了,必然要逃散,一旦逃散了,那就难以捕捉了。应该先显示自己的畏怯之情。”桑怿到了驻地,就关门闭栅,命令军吏不得一人随便出入。过了几天,军吏不知桑怿的计谋,便屡屡请出捕盗建功,桑怿都没有同意。一天夜里,桑怿和几个士兵化装成强盗,察访强盗曾经出入过的地方。桑怿一行人到了百姓家中,百姓都惊慌地逃走了。只有一个老妇人留了下来,给他们烧水做饭,就像侍奉那些真的强盗一样。桑怿回去后,又关门闭栅3天,然后自己带着饮具食物到老妇人那儿烧锅做饭,把吃剩下来的食物送给了老妇人。老妇人以为他真的是强盗。桑怿慢慢地接近了老妇人,就跟她谈起那一群强盗。老妇人说:“他们听说桑殿直来了,都逃走了。最近他们听说桑殿直一直闭营不出,知道他也没有什么可怕的,就都回来了。某某就在某个地方。”过了3天,桑怿又找到这个老妇人,给了她很重的赏赐,然后对她说:“我就是桑殿直,请您暗中为我了解强盗的踪迹,不要走漏了风声。”3天之后,老妇人把她探听到的强盗出没的地方如实告诉了桑怿。第二天,桑怿就派他的部下分头捕捉。其中有些特别强悍的强盗,桑怿亲自骑马前往捕捉。由于时间紧迫,士兵来不及跟随桑怿,只有4个士兵骑马追上了桑怿。与强盗交锋后,桑怿一人杀死了3个强盗。23个强盗,在一天之内,全部捕获斩杀。