李万荣是宣武军大将,和宣武军节度使玄佐同乡,小时候互相很好,平时待人宽厚,很得人心。刘玄佐死后,他的儿子刘士宁继任节度使,内心忌疑李万荣,就夺了他的兵权,让他代理汴州(今河南开封)事务。万荣非常怨恨士宁,准备等待机会赶走他。贞元九年(公元793年)十二月,刘士宁带领2万人到城南打猎,等到军队一走,李万荣一早进入士宁的府上,召集他所留下的亲兵1000多人,欺骗说;“天子有诏书召大夫入朝,让我代理节度,每人赐给3000贯钱。”士兵都拜谢。于是分兵关闭各城门,派人告诉士宁:“诏书召大夫,应该赶快去,不然的话,就砍下你的脑袋送到朝廷去。”士宁知道众人不会替他卖命,无计可施,只好带领500名骑兵走回京师。万荣于是杀了士宁的亲信辛液、白英贤等将,在军中示众,一共赏给军士20万贯钱,又没收士宁的家财分给手下,于是朝廷授李万荣为宣武军兵马留后。