唐代宗宝应元年(公元762年)即位后,就先后用元载、王缙做宰相。当时宦官鱼朝恩也权倾朝野,有一次在国子监,百官都在座,朝恩利用讲《易经》,讽刺宰相。当场王缙就发怒,但元载却笑着表示无所谓。朝恩就说:“发怒是人之常情,而笑的人却内心深不可测。”元载因此非常痛恨朝恩,但表面没有表示出来,准备秘密地除掉鱼朝恩。当时代宗也因朝恩太专横,开始讨厌他,元载就想利用这个机会,巧妙地中伤他。于是用心腹崔昭做京兆尹,侦察朝恩的一举一动。崔昭毫不吝惜财物,暗地同朝恩的党羽陕州(今河南三门峡)观察使皇甫温、射生将周皓相交结,送给他们非常丰厚的财物,从此朝恩的动静,元载都知道,事无大小都上奏给代宗,代宗就更加生气,但鱼朝恩还没有觉察到。大历五年(公元770年)元月,朝恩的亲信武将刘希暹稍有小过失,代宗斥责,诏令罢免朝恩观军容使职务,增加封户连原来共1000户。朝恩才开始怀疑,但每次朝拜,代宗对他恩宠像往常一样,也就自我安心继续图谋不轨。代宗于是决心依赖元载,坚决除掉朝恩,但害怕不成功。元载说:“陛下既然让臣专断,一定成功。”朝恩入殿,一直有武士100人跟着保卫他,由周皓统领,而皇甫温在外掌握军队。元载于是移任凤翔尹李抱玉担任山南西道节度使,用皇甫温代替任凤翔尹、表面加重朝恩的权势,但实际上是用皇甫温来帮助自己。元载又分凤翔府的郿县给京兆府,用鄠、周至和凤翔的虢、宝鸡等县给李抱玉,而用兴平、武功、凤翔的抉风、天兴给神策军,朝恩喜欢这些土地,扩大自己势力,就对元载不加防备。三月,元载留皇甫温在京师,没有立即派往凤翔,和周皓约定共同诛杀朝恩。计划定好,上奏代宗,代宗说:“好好谋划,不要反而受祸!”当时正好寒食节,宴请近臣,结束后,朝恩准备回营,代宗叫他留下议事。朝恩很肥胖,每次乘小车入宫,代宗听到车子声,端坐着,元载守在中书省。朝恩到,代宗斥责他图谋不轨,朝恩自我辩解,相当狂傲,周皓和左右就抓住勒死了他。对外都说,朝恩奉诏后投环自杀,没有人知道真相。