东汉刘秀残酷镇压了赤眉起义军以后,调动数路人马,征讨各地的军事割据集团。建武四年(公元28年)秋,刘秀派遣偏将军王霸与捕虏将军马武讨伐盘踞垂惠(今安徽蒙城北)的周建。苏茂起兵救援周建。他先派精锐骑兵截击马武军粮,马武挥兵救援。周建乘机从城中出兵夹击马武。马武依赖王霸的救援,不愿奋力拼杀,被苏茂、周建击败。马武败逃经过王霸兵营时,大呼求救。王霸却闭营坚守,在军营中大声对马武说:“贼兵强盛,出兵你我两败,请你自己努力拼杀吧!”部将都劝谏王霸出兵救援马武。王霸说:“苏茂军队精锐,而且人数众多,我军将士士气不振,如若出兵,马武与我互相依赖,两军不能同心协力,必然失败。现在我闭营固守,表明我不救援马武,敌人必然乘胜轻率进击;而马武见没有救兵,一定死战。这样,苏茂士兵疲惫,那时我再乘机出兵,才能一举得胜。”苏茂、周建果然出动全部兵马攻打马武,交战很久,王霸军中将士路润等数十人割发再三请求出战。王霸见士气旺盛,于是大开后营营门,以精锐骑兵袭击敌人之背,苏茂、周建前后受敌,军阵大乱,人心惊惶,仓皇逃去。王霸、马武得胜归营。