北魏末年,朝廷混乱,君王已被架空,大权旁落尔朱氏家族。晋州刺史高欢为争夺大权,起兵对抗尔朱氏。
北魏节闵帝普泰二年(公元532年),大将军尔朱天光领兵东下,征伐高欢,让其弟尔朱显寿留镇长安(在今陕西西安西北)。同时,尔朱天光命令秦州刺史侯莫陈悦率本州军马与之同行。骠骑大将军陇右行台贺拔岳,认为尔朱天光东征高欢必将失败,为了迎合高欢,他想劝止侯莫陈悦,让他留下同自己并力袭击尔朱显寿。但怎样劝止侯莫陈悦,他却一筹莫展。这时,他的部将宇文泰向他献策说:“目前尔朱天光东去未远,侯莫陈悦还不敢有二心,马上向他告诉我们的计划,或许他会很害怕而不敢实行。”侯莫陈悦虽然身为主帅,但威信不高,不能控制部下,因此,宇文泰认为,可以先说服侯莫陈悦的部下将士,让他们消极对抗东下的行动,以拖延时日。时间一拖延,侯莫陈悦将进退两难。东下吧,时间已经拖迟,与尔朱天光失约;留下来,又担心部下议论,发生不测事件。到那时再去说服他,侯莫陈悦一定很乐意从命。贺拔岳听了非常高兴,马上派宇文泰去侯莫陈悦那儿去,按他的计划行事。
事情的发展非常顺利。宇文泰成功地阻止了侯莫陈悦东行,并终于联合侯莫陈悦采取行动,偷袭长安,活捉了尔朱显寿。事后,尔朱天光果真被高欢战败,高欢得势掌权,封贺拔岳为关西(泛指函谷关以西地区)大行台,封宇文泰为左丞,兼领贺拔岳部下司马。