宋弘为人温顺,相貌英俊,重德行。建武二年(公元26年),官至大司空。当时,光武帝姐姐湖阳公主新寡,光武帝有意通过与她共同谈论朝臣,暗中观察公主感情变化。交谈中,公主盛赞宋弘的仪表、相貌、道德和器量,认为“群臣没有人赶上他”。刘秀知道公主对宋弘很有好感,便说:“让我慢慢地为你考虑这件事吧。”后来,光武帝在宫殿中召见宋弘,帝令公主坐在屏风的后面。光武试探宋弘说:“有一句谚语说‘贵易交,富易妻’是人之常情吗?”宋弘揣摸到光武帝话中含义,马上回答说:“我听说,‘贫贱之交不可忘,糟糠之妻不下堂’。”宋弘离开宫殿以后,光武帝回头对公主说:“事情不能成功了。”