汉元帝刘奭即位不久,石显升为中书令。后来刘奭染病,不问政事。刘奭认为石显在朝廷没有什么亲属关系,精诚专一可以信任,就把政事全部委托石显处理。这样,事无大小,都由石显裁决,一时间,石显贵幸倾朝。
石显的确精明超群,他深知自己的权势很盛,深怕一旦皇帝听信左右的谗言,自己会大难临头。他觉得有必要采取预防措施,想来想去,终于想出一个绝妙的主意。石显经常出官到政府官署办事,向刘奭请求:有时回宫太晚,宫门已经关闭,我可不可以说奉陛下的命令,教他们开门。刘奭准许。有一天,石显故意回来得很迟,声称皇帝命令,唤开宫门。后来果然有人上书指控:石显专权,假传圣旨,私开宫门。刘奭忍不住笑起来,把检举信拿给石显看。石显趁机哭鼻子抹眼泪地说:“陛下对我宠爱太甚,委以重任,很多人妒火中烧,处心积虑地要陷害我。类似这种情形已不止一次,只有圣明君王才知道我的忠心。我出身低微,的确不能用我区区一身去使万人称心快意,担当起天下所有的怨恨。我希望辞去中枢机要工作,哪怕在宫里干个清洁工,也死而无恨。只求陛下哀怜,恩准我的请求,给我留一条活命。”刘奭觉得他言词恳切,屡屡劝勉石显,又重重赏赐,价值一万万之巨。