昆阳大战以后,随着王莽的节节败退,更始政权内部的斗争也尖锐起来。刘秀胞兄刘縯就在这场争夺皇位的斗争中被刘玄杀。当时,刘秀正带兵转战颍阳(今河南许昌西南)一带,得知这一消息后,他自知一时还无力与刘玄抗衡,只好暂时隐忍,于是从父城(今河南宝丰)急速赶到宛城(今河南南阳),向刘玄请罪。刘縯原来的部属听说刘秀到了宛城,都去向他表示吊唁之情。但刘秀为保护自己,不与他们往来交谈,只是深深自责而已,对在昆阳大战中的功劳只字不提,也不为刘縯穿戴丧服,饮食、谈笑不改常态,这样取得了刘玄的信任,使他反而觉得很惭愧,便拜刘秀为破虏大将军,并封为武信侯。