汉昭帝元平元年(公元前74年),汉昭帝刘弗陵(公元前86—前74年在位)去世。刘弗陵没有儿子。前皇帝刘彻现有的儿子中,广陵王(今江苏扬州)刘胥,年龄最长。大将军霍光跟其他高级官员磋商物色新皇帝人选时,都主张应由刘胥继位。可是刘胥荒唐怪僻,刘彻在世时一直不起用他,霍光拿不定主意。
一位宫廷郎官上书说,刘胥不可以继位。这份奏章深合霍光的心意。旋即把它拿给宰相杨敞等人传阅。即日由上官皇后颁发诏书,派遣几位高级官员用专车迎接昌邑王刘贺。
谁知刘贺一即位,就淫乱无道。霍光甚为忧虑。于是秘密地询问与他关系最好的大司农田延年,应该怎样处理为妥。田延年说:“将军是国家的柱石,如果认为他不合适,为什么不奏报太后,更选贤能而立?”霍光说:“现在要是这么办,能不能在古人那里找到根据?”田延年告诉他商王朝伊尹当宰相时,就曾经罢黜过太甲,后世都称颂伊尹忠心,将军愿意效法,就是汉王朝的伊尹。霍光遂任田延年兼任宫廷给事中。又跟车骑将军张安世图谋计划。最后决定立即在未央宫召集大臣会议。会上霍光说:“昌邑王昏聩淫乱,恐怕将要危害国家,我们应该如何办?”这真是晴天霹雳,全体官员无不惊愕失色,没有一个人敢发表意见。沉默了一阵之后,田延年离开席位,手按剑柄,大声说:“先帝把孤儿托付给大将军,国家安全,全由大将军做主。这是因为大将军忠心不二,能力高强,可以保障刘姓皇家平安。”接着他强调指出:现在一群奸佞小人闹得朝廷浊尘滚滚,国家面临险境。如果刘姓皇族的祭祀一旦断绝,大将军即便一死,也没有脸面在地下见先帝。今天会议必须立刻做出决定。如果有人最后才响应的,请批准我立即用剑斩首。霍光道歉说:“九卿责备我的话是对的。天下骚动不安,我应该接受处罚。”于是全体官员一齐叩头说:“人民的命脉在大将军手里,唯大将军令是从。”
霍光随即率领文武大臣朝见上官太后,报告刘贺种种无道行径,证明他不可继任帝位。上官太后遂下令宫廷各门不准原昌邑王官员入宫。刘贺朝见上官太后之后,乘坐辇车,正准备回温室殿。禁宫侍从已分别掌握宫门。等到刘贺一进去,立即关闭,昌邑王的臣属被全关在门外。刘贺问:“这是为什么?”霍光跪下报告,这是皇太后的命令。刘贺说:“有话慢慢讲,何必搞得这么吓人?”霍光下令把仍留在宫内的昌邑王臣属,全部赶到金马门之外。车骑将军张安世率领羽林军就在宫门外一网打尽,收捕200多人,送到廷尉诏狱令羁押。霍光命刘弗陵时代的侍从宦官,侍奉刘贺,喝令左右:“严密看守,万一他因别的原因死亡,或者自杀,我会背上弑君的恶名。”
刘贺还看不出自己就要被废,对左右侍从说:“我那些昌邑官员有什么罪?为什么大将军要把他们全部抓起来?”过了一会,上官太后下诏召见,他才怀着惊恐说:“我犯了什么罪?怎么太后要我去?”上官太后盛装打扮,坐在金銮殿特设的武帐之中,左右数百名武士手拿武器,宫廷所属的“期门武士”沿着台阶布岗,手持铁戟,直到殿下。文武百官依照尊卑次序上殿就坐。然后召唤刘贺上殿,俯伏听候宣读诏书。
霍光与群臣联名奏劾刘贺,由宫廷尚书令宣读奏本。奏本把霍光等人开始怎样热忱迎接刘贺,刘贺后来又怎么使他们失望,以致才果断废黜等等事实说得既简约又具体。上官太后听着听着气得发抖,曾经打断宫廷尚书令的发言,呵斥刘贺。奏本读完之后,上官太后当即批准:“可。”