汉武帝刘彻即位不久,东方朔得知刘彻下诏征聘有本事的知识分子,曾上书陈述自己的年龄、身世、相貌、品行等,声称“可以为天子大臣”。奏书文辞很不谦虚,对自己称誉太高,刘彻觉得是个怪人。(“上伟之”。师古释:以为大奇也。)就让他先当个待诏公车(宫门守卫官)。薪俸很少,也不能参见皇帝。过了很久,东方朔忽然心生一计,把那些侏儒们叫来斥责道:“皇上觉得你们这班人既不能做官,又不能种田,也不能当兵,对国家没有什么用处,只是白吃饭。因此,现在决定要把你们杀光。”侏儒们害怕得不得了,顿时嚎啕大哭。东方朔暗暗高兴,就给他们出主意:“皇上就要从这里经过,你们都一齐叩头请求免死。”过了一会,皇上来了,侏儒们一个个边哭边叫地叩起头来。刘彻摸不着头脑,问:“你们到底想干什么?”侏儒们回答道:“听说皇上要把我们杀光。”刘彻知道东方朔点子多,就把东方朔叫来问:“你为什么要那样恐吓侏儒?”东方朔回答道:“活也好,死也好,我都不否认这个话是我说的。不过请皇上能耐心地听我说几句话。侏儒们只有3尺多长,每月能得给养粮食一包,钱240。小臣东方朔长9尺有余,也只能得到那么多东西。侏儒们涨饱了肚子怕死,我东方朔饿瘪了肚子想死。我的话,如果有道理,希望能改变这种规定。不能用,作罢,我也不想吃你这点长安米。”刘彻大笑,就让他到金马门待命。