汉高祖三年(公元前204年)初夏,西楚大军不断破坏刘邦运送粮草的甬道,接着对荥阳实行包围,攻势激烈,荥阳危在旦夕。刘邦十分恐惧,打算割地给项羽以求和。项羽拒不接受。刘邦对陈平说:“天下纷纷乱乱,要到什么时候才能平定?”陈平说:“项羽这个人对人很恭敬,因此知识分子中崇尚礼仪廉洁的人多半归附他。说到论功行赏这一类事,他又惜财爱地,知识分子又因此不能坚定不移地归附他。恕我直言,大王您态度傲慢,不大讲究礼节,所以知识分子中崇尚廉洁的不愿来;但是大王舍得给人封官封地,所以知识分子中不注重礼义廉洁的多半愿意投奔大王。如果能去短集长,天下由你来指挥那是不成问题的。不过大王生性对人不讲礼貌,很难得到节操很好的知识分子。我考虑,在西楚能够引起动乱的,还是亚父(范增)、钟离昧、龙且、周殷几个人。大王如果能抛出数万斤黄金,就可以在西楚国内挑拨离间他们君臣之间的感情,使他们上下猜忌窝里斗。项羽这个人,天性多疑,容易相信谗言。结果一定能生冤狱,内部先行杀戮。我们乘机发动攻击,一定可以击破。”刘邦说:“好极了。”于是就给了陈平4万斤黄金,由他随意支配,不问他用到什么地方。
陈平用高价雇用间谍,潜入西楚国,发动谣言攻势。暗暗传播:以钟离昧为首的一些高级将领,建立的功劳太多了,却一直不能封王。他们一肚子不高兴,听说要跟刘邦合作,推翻我们大王,就在西楚称王。这项攻势效果的确相当好,项羽虽没有杀掉钟离昧等,却对他们不再像往常那样信任了。
这时候,项羽又派出使节到达荥阳。陈平准备最丰富的昂贵的酒席,包括一只全牛(太牢),用最尊敬的礼节向使节呈献,可是却忽然间大吃一惊,懊丧地说:“我们原以为是亚父(范增)派来的人,谁知道还是项王派来的人。”于是酒席原封抬回去,更换一桌粗菜淡饭。使节返回西楚,把这类事如实报告项羽,项羽果然对范增怀疑。
范增催促对荥阳发动急攻。项羽既对范增生有疑心,所以偏偏不肯急攻。范增终于发现项羽对他猜疑,就很生气地说:“天下事大体已定了,大王好自为之,请允许我退休还乡吧。”范增含恨离开前线,还未到彭城(西楚首都,今江苏徐州),因背上的疽疮复发而离开了人间。