汉高祖三年(公元前204年),西楚霸王的军队把刘邦围困在荥阳(今河南荥阳)。刘邦十分忧虑。就跟郦食其商量用什么办法来削弱西楚的力量。郦食其说:“从前,天乙(汤)讨伐姒履癸(桀)的时候,把他的后裔封到杞国(今河南杞县)。姬发(武王)讨伐受辛(纣)的时候,把他的后裔封到宋国(今河南商丘)。如今,秦王道德败坏,仁义沦丧,并吞六国,使他们的后裔连一块立足的地方都没有。大王如果也能封六国的后裔,他们的国王、官员、人民都会感激您的恩德,敬慕您的道义,男人愿做您的部属,女人愿当您的奴婢。恩德和仁义都具备了,大王自然面向南方,成为霸主,西楚一定会毕恭毕敬来朝拜。”刘邦说:“好极了,快去刻印,就带着它去封六国后裔。”
巧得很,郦食其还没有动身,张良从外地返回荥阳,进来拜见。刘邦正在吃饭,说:“有人给我出了一个打击西楚的好主意。”于是就把郦食其的话重复一遍,问道:“子房(张良别号),你看怎样?”张良很惊讶地说:“谁给您出的这种坏主意,大王您就要完蛋了。”刘邦忙问:“为什么?”张良说:“请借用一下您的筷子,让我画出天下形势。这样你就能清楚地看到那位先生的意见有八个不可。”接着张良就一一讲明了为什么“不可”。核心的问题是,这样一来,天下的英雄豪杰势必要回到他亲人、祖先坟墓、故旧老友身旁,一同效忠他所属王国的国王,没有谁愿意在刘邦身前马后效劳;更重要的是,项羽一旦强大,新建立的6个王国的王族后裔,一定会倒过去,刘邦没有办法使他们诚服。张良最后断言:如果采用那位先生的意见,则将万事全休。刘邦跳起来,吐出口中食物,把郦食其骂得狗血喷头,急令把已刻好的印信销毁。