董仲舒为人廉洁正直。当时国家正在排除四方外族的侵略,需要人才;公孙弘研究《春秋》不如董仲舒,但是公孙弘迎合世俗处理事情,官职做到了公卿。董仲舒认为公孙弘是个阿谀挑拨的小人,内心很鄙薄他。公孙弘非常嫉恨董仲舒,想置他于死地,就禀告皇上说:“朝廷之中只有董仲舒才能担任胶西王的相国。”胶西王刘端是武帝的哥哥,为人阴险狠毒,非常骄纵,多次杀害胶西相国及其他高级官吏。但是,胶西王早就听说董仲舒有德行,所以很好地对待他。董仲舒担心时间长了还是会获罪,便很快辞职回家。直到去世,始终不置家产,把研究学问、著书立说作为终身事业。所以从汉朝建立直到第五代皇帝,其间,唯独董仲舒名望高,被认为深明《春秋》大义。他所阐明的是《春秋公羊传》。