汉武帝(公元前141—前87年在位)听说大宛国(古西域国名)的贰师城(约在今吉尔吉斯西南部马尔哈马特)盛产好马,便派壮士车令等人带着千金和金马前去向宛王求贰师城良马。但大宛人认为汉朝离大宛很远,中间又隔着盐泽(即今新疆罗布泊),从盐泽来的人多次死亡。因为从盐泽北面来,有胡人侵扰;从盐泽南面来,缺乏水草,而且没有城市,常常缺少食物。汉朝派几百人的队伍来,也因缺少食物死者过半,因此不可能派大部队来。不给马,汉朝也奈何不了大宛。于是,他们不仅不肯将贰师的良马给汉使,反而命令东边的郁成国(古国名,在贰师城东北)出兵拦截杀害了汉使,夺取了他们的财物。汉武帝听说此事,大发雷霆,任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军,带领属国的6000骑兵和郡国那些品行恶劣的青年好几万人,前去攻打大宛。预期到贰师城夺取良马,所以称李广利为“贰师将军”。命令赵始成做军法官,原浩侯王恢为军队带路做向导官,李哆做校尉,掌管行军作战事宜。这一年为太初元年(公元前104年)。
贰师将军率军西过盐泽,受到沿途小国的重重阻挠,损失惨重,历时两年,最后撤回到敦煌(今甘肃敦煌西),士兵幸存者不到十之一二。
这年夏天,浞野侯赵破奴所率领的2万多人在匈奴全军覆没,汉朝廷的高级官员都希望停止攻打大宛,以便全力对付匈奴。汉武帝则认为既然已经出兵攻打大宛了,如果连大宛这样的小国都打不下来,那大夏(古国名。在今阿姆河以南至阿富汗境内)之类的国家就会看不起汉朝,大宛的良马就再也不会得到了。乌孙(原居甘肃西北的游牧民族,被匈奴所迫,西迁伊犁河东南源特克斯河畔,建立乌孙国)、仑头(即轮台,古西域国名。在今新疆轮台东南)等国家也将随便难为汉朝使者,就会被外国耻笑。于是惩治了认为不应当攻打大宛的邓光等人。经过一年多的准备,增发攻打大宛的军队,从敦煌出兵6万人 ,并配备牛10万头,马3万余匹,驴、骆驼以万数计算。
贰师将军这次出征,队伍庞大,沿途各个小国无不迎接,拿出粮食供给汉军。到达仑头国时,仑头国不降,攻战几天,血洗了他们。从此往西,平安行军到达了大宛王都。汉军到达者3万人。宛军迎战汉军,被汉军射败,逃到城堡内凭借城墙守卫。贰师将军的部队本想进军先攻打郁成,又担心大军滞留过久而使大宛人更生诈谋,于是就先攻大宛城,又派治水的工匠决开他们的水源,不让水流向城中,城中又没有水井,便使大宛想要坚守也难以坚持。汉军包围大宛的城池,连续攻打了40多天,摧毁了它的外城,俘获了大宛高级官员中的勇将煎靡,大宛人大为震惊,逃入中城。他们的高级官员相互商量说:“汉朝之所以来攻打大宛,是我们国王毋寡隐藏了好马又杀害了汉朝使者。如果杀掉国王毋寡并拿出好马,汉军之围应当可以解除;即使不能解围,那时再奋战而死也为时不晚。”大家统一了意见,便杀死了宛王毋寡,派遣贵人带着他的头去见贰师将军,相约说:“汉军不要攻打我们了,我们把好马全部拿出来,任凭你们选取,并且供给你们粮食。如若不听从我们的意见,我们就把好马全部杀尽,而康居(古西域国名。为游牧族,活动范围在今咸海与巴尔喀什湖之间)的救兵将要到达。到时候,我宛兵在城内,康居的救兵在城外,共同和汉军作战。到底应该怎么办,请汉军仔细考虑吧。”当时,康居侦探窥视汉军,见汉军还很强大,不敢轻易出兵。贰师将军与赵始成、李哆等人商量说:“听说大宛城内最近找到了汉人,会打井的技术,而且城内粮食还很多。我们来此的目的,是为了诛灭罪魁祸首宛王毋寡。现在毋寡的头已经到了,还不允许解围,那么他们就会坚守,而康居等到我军疲乏时前来援救大宛,那打败我们是轻而易举的事了。”军官们都认为对,就接受了大宛的许约。
大宛人于是放出他们的好马,让汉军自行挑选,还拿出许多粮食供养汉军。汉军挑选了好马几十匹,中等以下的马3000多匹,把大宛高级官员中过去待汉人友好的昧蔡立为大宛国王,与他们订立了盟约。汉军最终未进入大宛内城,就结束这场战争,班师回朝了。