李广是陇西郡成纪县(今甘肃秦安)人,世代将门,家传箭法,射技精湛。汉文帝十四年(公元前166年),从军抗击匈奴。此后几十年间,多次为边将,屡建战功。汉武帝元狩二年(公元前121年),李广以郎中令身份率领4000骑,博望侯张骞率万骑与李广同出右北平郡(治今辽宁凌源西南),分两路反击匈奴入侵。
李广军队北行几百里后,匈奴左贤王率4万骑兵团团围困李广部队。面对10倍于己的敌人,李广所部军士非常害怕,局势非常严重。李广首先派他的儿子李敢冲击敌营,给军士壮胆。李敢率领几十骑兵冲人敌营,从匈奴大军中直穿过去,又从左右横贯而出,归入汉军本阵。对父亲李广说:“敌人虽多,没什么了不起,容易攻打。”军心才安定下来。李广于是调度部队成圆形阵势,脸朝外,避免腹背受敌。匈奴军猛烈攻击汉军,箭如雨下。汉军死伤过半,且箭将用完,形势危急万分。李广命令士兵持满弓,但不要轻易放箭。自己执黄色大弩,射死匈奴副将,又连射几人,匈奴攻势才稍微缓解。等到傍晚,部下将士都面无人色,而李广仍然意气自如,从容镇定,加紧指挥调度军队。军中对他的临危镇定、勇敢顽强十分钦服。到第二天,又和匈奴死战。这时,张骞大军赶到,两面夹击匈奴军队,匈奴军队抵敌不住,撤围逃走。