汉武帝元光元年(公元前134年),汉与匈奴刚于上年勉强缔结了和亲条约。这时,雁门郡马邑(今山西朔县)帅聂翁壹向朝廷建议:利用匈奴贪财好利的特点,设法利诱匈奴南下,然后用重兵围歼。朝廷接受了聂翁壹的建议,一面派聂翁壹为间谍出使匈奴,暗结、游说单于南下,一面派韩安国率30万大军埋伏在马邑旁边的山谷中。
聂翁壹在匈奴终于说动了单于,然后自告奋勇要求回到马邑,先杀马邑县令等官吏,请单于率兵接应,里应外合夺取马邑。聂还怕匈奴不相信,回到马邑后,杀了1名死刑犯,将人头挂在马邑城墙上,谎说是马邑县令的人头。单于信以为真、亲率10多万骑南下越过边境,进入武州(治今山西左云)要塞,前锋离马邑只有100多里。匈奴军队开始抢夺虏掠,小心推进。但是,却只见畜牧,不见人影。单于对此反常现象感到很奇怪,顿起疑心。于是就攻下一个烽火台,准备抓几个俘虏问问口供。碰巧逮到了一个武州的尉史,经审问,尉史告诉单于:汉军伏兵30万在马邑,严阵以待。单于听说,惊出一身冷汗。看着左右说:“亏我谨慎,否则,就让汉人给骗了。”遂紧急率兵回撤,躲过了一场灭顶之灾。出了长城后,庆幸地说:“我得到尉史,真是天助。”封原汉尉史为“天王”。