网： 渔网，比喻法网。吞舟： 吞舟之鱼，借指巨奸大恶。源自《史记·酷吏列传》：“网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安。”
刘邦出身行伍，读书不多。但他对孔子所说的礼刑并用却很推崇。他以为，如果单是用法令引导百姓，用刑罚矫正人们的行为，就会使百姓只求免于刑罚而没有羞耻之心，如果用道德感化他们，用礼仪规范他们的行动，就会使百姓既遵守法令，又有羞耻之心，向正当的方向发展。刘邦遵从儒家的这一观点，一入关便“约法三章”;当皇帝后，又大胆改革国家的法律制度，使法令由繁苛归于单纯自然。司马迁对此评论说： 律令的宽简，好像是可以漏掉吞舟大鱼的网一样，使官吏们治事淳朴而敦厚，既不弄奸捉邪，也不贪赃枉法。由此，百姓们安居乐业，都称赞是一个开明的时代。
后人由此简化作“网漏吞舟”一语，用以比喻法网不严而使重大的罪犯得以逃脱，这与本义发生了完全不同的变化。