出自《尚书·尧典》：“百姓昭明，协和万邦。”这里的“百姓”指“百官”。春秋战国以前的奴隶主贵族阶层，上自天子、公、侯、伯、子、男以及家臣、士，他们一有爵位，二有封地食邑，三能出去做官，当然也享有一定的俸禄，他们是统治阶级，享有政治、经济、文化方面的一切特权，而且也只有他们才享有“姓”的权力。他们有的以封地为姓，有的以住地为姓，有的以官爵为姓，总起来叫“百姓”。
到了春秋战国时期，由于兼并战争频繁，一些封国封邑被消灭，许多破落贵族沦为平民。这样，作为奴隶主贵族阶层所专有的“百姓”包含的范围就逐渐扩大，“百姓”一词的含义已失去原来的意义。秦以后“百姓”成了“一般平民”的通称。