把山上的野草和树木都看成是敌人。典出《晋书·苻坚载记》。
东晋时，前秦国王苻坚控制了北部中国。383年，苻坚率领80万军队，号称百万大军，南下攻打东晋，列阵淝水，准备与晋军决战。东晋派大将谢石、谢玄等率精兵8万开到淝水东岸阻击。苻坚很骄傲，认为晋兵少，不堪一击。但前锋一交战，秦军就被晋兵打败，损兵折将。晋兵进至八公山(今安徽中部)下，摆开了迎敌阵势。一天夜晚，苻坚和苻融登上寿阳城的城楼，暗察晋兵形势。只见晋军临水扎营，布阵整齐，将士精锐，旗号鲜明，刀光剑影，不禁暗暗吃了一惊;又见对面八公山上，风吹草动，皆似人影，仿佛都是晋军人马。后来淝水之战，前秦军大败，苻融阵亡，苻坚带伤狼狈逃回。溃逃时“闻风声鹤唳，皆以为王师已至”(《晋书·谢玄传》)。
后人根据这段史实，概括出“草木皆兵”这一成语，用来形容人紧张恐惧的心理或疑神疑鬼，神经过敏，稍有动静，就非常紧张。