菅： 一种野草。把人命视作野草。指把人的性命看得像野草一样轻贱，随意加以摧残。源自《汉书·贾谊传》。
秦始皇在世时选赵高做其子胡亥的老师。赵高狠毒残忍，教胡亥的都是割鼻、断筋甚至夷灭三族等酷刑手段，致使胡亥产生了一种残酷暴虐的心理。赵高千方百计煽动胡亥夺取帝位，为此，他们毁掉了秦始皇给扶苏的玺书，又赐剑令扶苏自杀;随后，逼死名将蒙恬，杀大臣蒙毅;除掉公子十二人和十公主……李斯曲意迎合胡亥，建议他对大臣的罪过要责之以重罚，并使胡亥作出“税民深者为名吏”“杀人众者为忠臣”的法令。在这样的严刑峻法之下，受刑之人到处都有，被斩首级堆积如山。百姓恐惧，宗室自危，起义蜂起，最终导致了秦朝的灭亡。
汉代的贾谊在总结秦二世灭亡的教训时写道：“故胡亥今日即位，而明日射人，忠谏者谓之诽谤，深计者谓之妖言，其视杀人若艾草菅然。”后人将此语简化成“草菅人命”，用来形容统治者滥施刑罚，随便杀人。