螃蟹横爬，借来讽刺横行霸道的人。故《本草纲目》曰：“以其横行，则曰螃蟹。”这一谚语的意思是： 别看那些目空一切的人在得势时横行霸道，总有一天他是会垮台的。明·沈德符《万历野获编》卷二十六：“京师人恶之，为语曰：‘可恨严介溪，作事忒心欺。常将冷眼观螃蟹，看你横行到几时。’”
横行霸道的人是由他的本质决定的，只是屈了味美的螃蟹，只因横着行走而无端受了多少年的嘲讽，其实螃蟹“横行”自有“苦衷”，哪里有目空之意?
地磁学家研究发现，地球磁场经常改变方向，甚至倒转。而螃蟹对这种地磁反应非常敏感，因为在它的内耳中，有一种定向的小磁粒装置。一旦地磁出现方向变化的异常现象，它能立即敏锐地做出反应。这样，地磁变化常使螃蟹苦不堪言，久而久之，螃蟹不得不采取了一种以不变应万变的对应措施。就是既不向前，也不向后，而是横行。于是，横行就成了它的习性。
有关这一谚语，还流传着这样一个故事。
传说，清代“扬州八怪”之一的郑板桥任潍县知县时，有一个一贯贪赃枉法、鱼肉百姓的知府路过那里。郑板桥是个秉性刚直的人，一向对贪官没有好感，当得知这个知府的底细后，便故意不出城迎接。这个知府知道郑板桥才高气傲，受到冷遇后，心中虽然有火，但又不敢发作。又因在当时郑板桥的竹子画相当走俏，豪门贵族都以能得到他的一幅竹子画为荣。知府也想作个谦卑的姿态，看能不能顺便讨幅字画。
知府厚着脸皮进了郑板桥的官衙，郑板桥觉得不易做得太过，便勉强设席招待。席间，知府言谈的无知总会冷不丁地受到郑板桥的讥讽，知府觉得字画也是无望了，越想越窝气，就想找茬奚落郑板桥一顿。恰巧这时差役端上一盆河蟹，知府灵机一动，指着河蟹一语双关地说：“久闻郑大人才高八斗，此物目中无人，郑大人以此物为题，吟诗一首如何?”才思敏捷的郑板桥对知府的用意心知肚明，想讥讽他一番，便吟道：“八爪横行四野惊，双螯舞动威风凌;孰知腹内空无物，蘸取姜醋伴酒吟。”
知府一听，知道自己反受了嘲弄，非常难堪。
后人用“常将冷眼观螃蟹，看你横行到几时”一语，来影射那些横行霸道、目空一切的人早晚有一天会受到惩罚。