人口集中、工商业发达、居民以非农业人口为主的地区，通常是周围地区的政治、经济、文化的中心。“城市”一词始见于《诗经·鄘风·定之方中序》：“文公徙居楚丘，始建城市而营宫室。”
在我国古代，“城”与“市”是两个不同的名词，它们代表着两种不同的聚落群体。
东汉·许慎的《说文解字》对“城”的解释为：“城，以盛民也。”意为百姓居住的地方，是四周以城墙扼守的交通要冲，具有防卫意义的军事据点。《管子》中说：“内之为城，外之为郭。”所以城的兴起是以守君卫民为最初动因的。
“市”的出现比“城”要晚一些，《说文解字》曰：“市，买卖所也。”即为买卖的场所。《易·系辞》中又云：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”市又有晨、朝、夕的区分： 晨市以百姓为主，朝市以商家为主，夕市以贩妇为主。以后，随着城内人口的不断增长，在城内进行的买卖多起来，市便在城内或城郊出现，城与市逐渐结合为一，从而出现“城市”一词。