原意是指倾听善意的规劝，像流水向下那样，迅速而自然。语出《左传·成公八年》。
春秋中期，晋、楚两国为了争夺霸主地位，连年发动战争。公元前583年(鲁成公八年)，晋国的中军元帅栾书侵袭蔡国以后，本来打算进一步攻打楚国。但是，知庄子、范文子、韩献子等人分析了当时的具体情况，提出暂停对楚国用兵，而集中兵力攻打沈国。栾书认为有理，及时地改变了作战计划。结果，大败沈国，俘虏了沈子揖。当时的史官评论这件事时称赞栾书说：“从善如流，宜哉!”意思是： 栾书听从好的主意就像流水那样顺当而自然，他这样做是多么恰当啊!
成语“从善如流”即源于此，多指人乐意倾听正确的意见，接受别人的好主意。