指大的器物需要经过长时间的加工才能做成。语出《老子》四十一章：“大器晚成，大音希声。”后用以比喻有大才的人，其成就晚。《三国志·魏志·崔琰传》：“琰从弟林，少无名望，虽姻族犹多轻之，而琰常曰：‘此所谓大器晚成者也，终必远至。’”
在马王堆汉墓帛书《老子》中，发现“大器晚成”写成“大器免成”。帛书《老子》本比流传近2000年的王弼注《道德经》要早400多年。据考证，“晚”与“免”，在古代的字义差别很大，并不通用，不可能形近而误。在《老子》一书的整个思想体系中，“无为”“无争”“无名”“无形”的思想贯穿始终，“大器免成”体现了对功名利禄淡漠和不要为外物诱惑的处世观点。
当时“成”的概念，一般指功名成就，任官，成名，富贵显达。老子对这种“成”一直抱否定态度，认为大悟大彻的人以修养为根本，绝不愿染指世俗的功名显达，主张“免成”而不是“晚成”。
老子的“免成”与“不成”也是有区别的。“不成”是对“成”的一种承认，只是未能达到而已;而“免成”则是对“成”的不介入，不参与“成”与“不成”的竞争，处“成”之外。这正是老子关于做人的哲学见解。
现“大器晚成”通常用来说明能担当大事的人物要经过长期的锻炼。亦用作对长期不得意的人的安慰话。