道： 道行，指佛家的功夫。魔：“魔罗”的略称，指破坏修行的魔障。原是佛家警告修行者，每前进一步，都需要克服重重魔障。语出《西游记》第五十回：“道高一尺魔高一丈，性乱情昏错认家。可恨法身无坐位，当时行动念头差。”《西游记》中孙悟空大战独角兕大王的故事，是对这句俗语的最好解释。
唐僧师徒四人西天取经，某日来到一座山下，人困马乏，又饥又渴。于是孙悟空稍作安排后，就独自一人去化斋。
等孙悟空化斋回来，不见了师父及二位师弟，万分焦急。他急忙唤出山神和土地爷问这是何地。土地爷和山神回答：“这是金山，前面有个金洞，那洞中有个妖怪叫独角兕大王，他神通广大，是他用计抓走了唐僧三人。”
孙悟空听后，手持金箍棒，直奔金洞，挑战魔王。魔王一听孙行者来了，心想，自下凡以来，还未曾试试武艺，于是出来迎战。两人打斗起来，枪来棒往，打了50多个回合仍不分胜负，这时老魔王从袖中取出一个亮灼灼的圈子，往空中一抛，大喝一声“着”，便把悟空的金箍棒套走。孙悟空只好翻筋斗逃了性命。
无可奈何的孙悟空求玉皇大帝帮忙，玉皇大帝派托塔天王和哪吒太子等前去降魔，结果是大败而归。
孙悟空又去西天，向如来佛求助。如来佛派遣十八罗汉，来助孙悟空降魔，结果也是无功而返。但是临走前，降龙、伏虎两罗汉告诉悟空，佛祖说过，十八罗汉要不能降伏魔王，可求太上老君来制服魔王。
悟空听后，一个筋斗直入南天门。他在太上老君处，发现太上老君的青牛不见了，太上老君大惊失色。原来在童儿睡着时，青牛趁无人看管逃下凡世，当妖魔鬼怪去了，还把太上老君的宝物金刚镯也偷走了。于是，太上老君应允随悟空下凡去捉魔王。
太上老君让孙悟空引魔王出洞，然后，口念咒语，用芭蕉扇扇了一下，只见魔王现出青牛原形，太上老君把金刚镯穿在青牛的鼻子上，辞别众人，跨上青牛回天宫去了。
现人们常用此语比喻一方的力量增长了，另一方的力量也随之增长，而且幅度更大。多比喻正义的力量胜过邪恶的力量。