丁兰是汉时人，幼年丧父，由母亲抚养长大。但小时候丁兰对母亲很不孝敬，时常打骂。有一天，丁兰耕田间歇，见一羊羔双膝跪地而食母乳，又见一只小乌鸦衔食喂养残老乌鸦。他触景生情，后悔自己过去虐待母亲的行为，不禁泪流满面。正在这时，母亲为丁兰送饭来到田间，丁兰看到赶紧去迎接，慌忙中忘记将手中的鞭子丢掉。母亲见丁兰手提皮鞭而来，以为丁兰嫌她送饭来迟，又要打她，一时气上心来，心如刀绞，于是撞死在地头树下。母亲死后，丁兰悲痛欲绝，将树伐掉，依照母亲的样子刻成木人，供奉在堂上，就像母亲活着一样，日进三餐，从未间断。
后来丁兰刻母也成为二十四孝中唯一的一个由不孝而转为大孝的典故，流传至今。