本义是运用法术将石头变成黄金。其寓意源于一个希腊神话： 迈达斯国王一次救了酒神的朋友，他要求酒神赏以点金术，酒神满足了他的要求。结果，凡是他触着的东西都变成了金子，甚至连他心爱的女儿也变成黄金。他十分苦恼，只好又去请酒神帮助他摆脱这种困境。于是人们就用“点石成金”比喻幻想轻而易举发财的人反而遭到不幸。
“点石成金”亦作“点铁成金”，本为古代方士的一种法术。北宋·黄庭坚《答洪驹父书》：“老杜作诗，退之作文，无一字无来处，盖后人读书少，故谓韩、杜自作此语耳。古之能为文章者，真能陶冶万物，虽取古人之陈言入于翰墨，如灵丹一粒，点铁成金也。”后亦用此语比喻修改文字，化腐朽为神奇。