原意为画眼睛。其出处，有如下说法：
晋代大画家顾恺之作人物像时，常常数年不点眼睛。人们问他原因，他说：“四体妍蚩，本无关于妙处;传神写照，正在阿堵中。”阿堵是“这个”的意思。他答复人们的意思是，人体其他部位画的美一点丑一点都无关紧要，不是画的灵魂;传神逼真之处，正在这一点(眼睛)上。他曾在瓦官寺北殿画维摩诘像，画完了准备点眼睛时，便对寺僧预言：“此画一点睛，不出三日，观赏者毕至，可得百万钱布施。”画像揭幕后，果然前来观看的人不少，所得布施钱也大大超过此数。
后来，人们用“点睛”来比喻写文章或是创作其他文学作品时，添加妙笔。
此外，据《世说新语》《历代名画记》《宣和画谱》等记载，南北朝梁代名画家张僧繇(yáo)，曾在金陵(今江苏南京)安乐寺壁上画了四条龙，但都不点眼睛。当别人问他为什么时，他说：“如果画了眼睛，它们就会飞走。”人们不信，再三恳求一试。张僧繇提起笔，给寺壁上的龙轻轻点上了眼睛，当他刚点完第二条龙睛时，忽然电光一闪，雷声大作，寺壁破裂，两条画上眼睛的龙腾云而去。
后来，人们根据这个故事引出了“画龙点睛”这一成语，用来比喻讲话、写文章，在关键的地方，用一两句精练的警句，点明要旨，使讲的话和写的文章更加精辟有力。
参见“画龙点睛”。