原意是比喻十三四岁的少女的美好年华。
豆蔻，多年生常绿草本植物，俗名草果，品种很多。其中红豆蔻的花蕊中央两瓣相并，形似“同心”，诗人喻为爱情的象征，如唐·李贺诗：“密书题豆蔻，隐语笑芙蓉。”豆蔻花未开时显得非常丰满，俗称“含胎花”，又成了处女的象征，如元·陈基诗：“来时豆蔻初含蕊，别后菖蒲又着花。”把“豆蔻”与“年华”联系起来，出于唐代诗人杜牧的一首《赠别》诗：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”
前两句意思是，婀娜多姿的十三四岁少女，好像早春二月的豆蔻草，枝生叶长，生气勃勃，惹人喜爱。
诗中为“豆蔻年华”规定了明确的年龄，即“十三余”，从生理学的角度看，十三四岁的少女，正是含苞欲放的年龄。而豆蔻春末开花，“二月初”适值含苞期，用来作对比，是十分恰当的。后人因此以“豆蔻年华”比喻少女。