原意为人高兴大笑而使下颏脱臼。形容高兴过度。这句俗语至少在宋代就已流行。宋人周密在其《齐东野语·解颐》篇中对此语的来源做过考求：“匡衡好学，精力绝人，诸儒为之语曰：‘无说《诗》;匡鼎来，匡说《诗》，解人颐。’盖言其善于讲诵，能使人喜而至于解颐也。至今俗谚以人喜过甚者，云‘兜不住下颏’，即其意也。”
汉代大学者匡衡，善于言谈，能把人说乐，乐得下巴颏脱臼。当然，这是形容，并非说真的掉下颏。但生活中真的掉下颏的事也曾发生过。《解颐》篇说：“本朝盛度，以第二名登第，其父喜甚，解颐而卒。”这盛度的老父，不但乐得掉下了颏，还因此丧命。看起来高兴也会死人的。所以后来人们形容特别高兴，常说“乐死人”，亦可能源于盛度其父解颐而卒一事。
但现在口语中用“兜不住下颏”，已不是形容人高兴的意思，而是指人说话不着边际或口风不紧，说话不分场合。