称新君为“儿皇帝”是五代时契丹族的风俗。但同时的后晋高祖石敬瑭开了属国君主自称“儿皇帝”的先河。
石敬瑭本是后唐河东节度使，后依附契丹君主耶律德光借契丹势力做了皇帝。为了讨好耶律德光，石敬瑭称其为父亲，据契丹风俗向契丹自称“儿皇帝”。中原封建政权重君臣之礼，满足于属国称臣。北方氏族政权重父子之礼，则满足于属国称儿，令属国称儿是少数民族政权初期建立时的习俗。后来，金灭北宋，在山东建立伪齐政权，册封叛臣刘豫为大齐皇帝，今其“世修子礼”。刘豫成为我国历史上第二个儿皇帝。
因为儿皇帝是由外力操纵而存在的，所以就逐渐演化为傀儡统治者的代称。