原意为神马飞驰。飞黄： 亦名乘黄，传说中的神马名。《淮南子·览冥训》：“青龙进驾，飞黄伏皂(槽)。”高诱注：“飞黄，乘黄也，出西方，状如狐，背上有角，寿千岁。”腾达： 本作“腾踏”。形容马飞驰的样子。语出唐·韩愈《符读书城南》诗：“飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍。”
唐朝文学家韩愈为自己的儿子韩符作了这首诗为的是勉励他好好读书。诗中写道： 有两个灵巧可爱且容貌相像的男孩自幼为邻。他们一个好学，一个却不勤学，渐渐就表现出差别了。到二十来岁时，他们的区别就如清水沟和污水渠一样明显;当三十而立之年时，好学的就像神马般飞腾直上，而不勤学的只能如癞蛤蟆般在沼泽中挣扎。
现“飞黄腾达”多用来比喻某人骤然得志，官职、地位升得很快。