原是古罗马的一种笞棒名。最早出现于古罗马时代，由拉丁文Fasces音译而来。古代罗马每个执政官的侍卫官肩上都扛着一束打人的笞棒，中间插着一把斧头。这种笞棒就叫“法西斯”。若有人犯了重罪，执政官就宣判他死刑，让侍卫官用笞棒——法西斯抽打罪人，最后再用斧头砍下他的头颅。
法西斯运动的倡导者墨索里尼最初的组织名称取的是意大利文Fascio，本义是“协会”“联盟”。但墨索里尼为了显示权力和威武硬说Fascio就是Fasces，而且“国家法西斯党”确是由以“Fascio”命名的组织更名而来，所以各国学者通常也都把“Fascio”译为“法西斯”。
墨索里尼于1915年1月和1919年3月先后两次建立的组织也都以Fascio命名，前者译为“革命干涉行动法西斯”，后者译为“战斗的意大利法西斯”。1920年5月，战斗的意大利法西斯转向右翼，并建立武装行动队，大搞烧杀、恐怖活动，成为统治阶级镇压工农革命运动的工具。自此以后，“法西斯”一词便有了残暴与恶行的意思。
1921年11月，墨索里尼将“战斗的意大利法西斯”改名为“国家法西斯党”后，企图恢复古罗马帝国霸业。后来，他追随希特勒挑起第二次世界大战。“法西斯”便逐渐成为暴政、独裁、灭绝人性和战争的代名词。