防： 防止。微： 微小，指坏东西刚刚冒头。杜： 杜绝，堵塞。渐： 事物发展，加剧。语出《后汉书·丁鸿传》：“若敕政责躬，杜渐防萌，则凶妖销灭，害除福凑矣。”
东汉人丁鸿是个潜心钻研学问的才子。他父亲去世后，按当时的封建制度，应当由他承袭定陵新安乡侯爵的位子。但他上书朝廷请求让其弟继承侯爵，然后跑到外面躲了起来。朝廷对他的请求没有答复。不久在他老朋友鲍骏的开导下，为接续父业，他才不顾及弟兄间的私情，回到故乡接受了朝廷的恩赐。88年，和帝刘肇继位，但是他的母亲窦太后掌握实权，任用窦家兄弟为文武重臣，把持着国家的权力。有一年，发生日蚀，丁鸿就利用这个机会，上书和帝，指出这是不祥的征兆，如果皇上能够亲自负责整顿政权，在事故刚露出萌芽时，就铲除它，那么就能消灾免祸，得到幸福了。和帝刘肇早就有这种想法和打算，于是采用计谋免去了窦太后哥哥窦宪等人的重要官职。不久，窦宪和他的弟兄们都自杀而死。
“防微杜渐”始见于《宋书·吴喜传》。泰始七年(471年)南朝宋太宗明皇帝刘彧给刘勔、张兴世等人的诏书中有云：“且欲防微杜渐，忧在未萌，不欲方幅露其罪恶，明当严诏切之，令自为其所。”此外，《五代史·晋书·桑维翰传》载： 桑维翰《上石敬瑭疏》有云：“虽栉风沐雨，上劳于圣躬;而杜渐防微，实资于睿略。”
现“防微杜渐”一般用来比喻在坏事情、坏思想刚要冒头时，就加以制止，不让其发展。