指政治或社会上之大变革。源于《周易》一书，《周易正义》云：“革者，改变之名也，此卦明改制革命，故曰革也。”
《周易》是殷周时占筮用的书。它断定自然现象是个不断变化的过程，且由简单到复杂发展着。“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”即是说： 自然界是由最初天地一体的太极而阴阳两仪，而四时，而代表天、地、风、雷、水、火、山、泽的八卦，而六十四卦，最后到产生宇宙万象这样一个发展过程。
事物发展到了一定阶段，就要向对立面转化，这就引起了事物的“革”。“革”之不可避免犹如水可以灭火、火能将水烧干这种“水火相息”的道理。这种变革的自然观，贯彻于社会政治生活就表现为对改制的颂扬。
现代意义的“革命”一词，是由孙中山先生倡议采用的。1895年9月，兴中会在广州运送军械不慎事泄，被捕70余人。孙中山、陈少白和郑弼臣三人自香港东渡日本，舟过神户时，三人登岸买来日本报纸看，报纸上登有一则标题为《支那革命党首领孙逸仙抵日》的新闻。看完这条新闻后，孙中山先生对陈少白说：“‘革命’二字出于《周易》‘汤武革命，顺乎天而应乎人’一语，日人称吾党为革命党，意义甚佳，吾党以后即称革命党可也。”
从此，革命党人便自豪地把自己的行动称作“革命”。“革命”一词遂赋予了新的时代意义。