本义是水泼于地，无法再收回。与“反水不收”“覆水不收”同义。“反水不收”语出《后汉书·光武帝纪上》：“反水不收，后悔无及。”“覆水不收”出自《后汉书·何进传》：“国家之事，亦何容易，覆水不可收。”西晋·潘岳《伤弱子辞》：“叶落永离，覆水不收，赤子何辜，罪我之由。”“覆水难收”出自南宋·王楙《野客丛书·心坚石穿覆水难收》：“姜太公妻马氏，不堪其贫而去，及太公既贵，再来，太公取一壶水倾于地，令妻收之。乃语之曰：‘若言离更合，覆水定难收。’”其意为： 姜子牙前半生倒霉到了极点，他的妻子马氏也离他而去。否极泰来，后来姜子牙帮助周武王灭商，建周，周武王封他为齐王。姜太公前妻马氏这时后悔不已，请求破镜重圆。姜子牙不言一语，只叫侍卫打来一盆清水，泼在地下，然后说：“你若能将泼出去的水收回来，我就和你破镜重圆。”
又，《汉书·朱买臣传》还有一个“泼水难收”的故事。汉代朱买臣虽然家贫却十分好学，依靠打柴卖钱来维持生活和买书学习。他妻子嫌他穷，不愿过苦日子就改嫁了。后来，朱买臣做了大官，衣锦还乡，他前妻跪在他马前请罪，请求复合。朱买臣不理会，只是泼下一盆水，叫她收回来，大大羞辱了她一番。有人根据这个故事编了一出戏，叫作《马前泼水》。
后“覆水难收”多用来比喻事成定局，不可挽回。也喻夫妻离异，不能重圆。