管： 竹管。蠡： 贝壳做的瓠瓢。意思是说从竹孔中观天，所见到的是有限的;用瓢测量海水，所得的没有多少。源自西汉·东方朔《答客难》：“语云：‘以管窥天，以蠡测海，以筳撞钟，岂能通其条贯、考其文理、发其音声哉?’”
东方朔自恃有才，但得不到汉武帝重用，心中不满，便假托一客人来问他：“像苏秦、张仪那样的人都能做大官，而你的才能远比他们高得多，怎么才仅仅做一个侍从郎官呢?”东方朔回答说：“张仪、苏秦生在周王室衰微、诸侯互相征战时期，因此他们的计策常被采用并能得到高官厚禄。如今天下一统，政权稳固，有才能也无处施展，就是张、苏活在现在，也难能得一小官职，还敢想做到侍从郎官?”东方朔最后说：“常言道： 用管子观察昊天、用贝壳测量大海、用竹条撞钟，怎么能够了解整个天体、考查出海水波纹、敲响洪钟呢?”
后人遂用“管窥蠡测”比喻对事物观察了解狭窄片面。