“赤子”一词原本指婴儿。后来被引申为子民百姓。最早见于《汉书·龚遂传》：“故使陛下赤子，盗弄陛下之兵于潢池中耳。”
“海内赤子”出自唐太宗之口。唐朝贞观年间，有一次唐太宗殿试射箭。这时有一个大臣上前劝谏：“人们在殿前张弓射箭，距皇上您这么近，万一有狂妄无知的人暗中发射，可对皇上和社稷甚为不利啊!”唐太宗坦然回答：“我把四海之内的人都看成赤子，真心相待，哪能对宫中值宿的警卫都这么不信任呢?”此后，人们便从唐太宗这段话中引申出“海内赤子”这个词语。
“海外赤子”从“海内赤子”这个词语演变而来，现在也是对我国海外同胞的一个美称，用于表达海外侨胞热爱祖国、向往祖国的赤诚之心。