原意为一人失笑，在座的人都跟着笑。唐·赵璘《因话录》卷五载： 唐御史台以年资最高的一人主杂事，称杂端。平时公堂会食，杂端坐南榻，主簿坐北榻，不苟言笑。遇到杂端失笑时，在座的人都跟着笑，叫作“哄堂”。后来就用“哄堂大笑”指众人同时大笑。
北宋·欧阳修《归田录·冯道和凝》记载，宋朝时，朝廷有两个官吏，一个性子急，叫和凝，一个性子慢，叫冯道。一天，冯道穿了一双新靴子走进府内，和凝看见了，就问多少钱买的。冯道不紧不慢抬起左脚，说：“九百。”和凝一听赶紧问：“你的靴子为啥这么便宜，我的还花了一千八呢，快说，在哪买的?”冯道不答。看和凝问得急了，这才抬起右脚，说：“这只也是九百。”在场的其他官员一听，顿时哄堂大笑。
现通常用来形容一屋子人同时发笑。