干戈： 古代的两种兵器，干用于防卫，戈用于进攻;这里代指战争。玉帛： 玉器和丝织品，是诸侯会盟朝聘赠送的礼物;这里指礼尚往来。比喻变战争为和平，变敌国为友国。语出《左传·僖公十五年》。
春秋时期，晋献公昏庸无道，极其宠爱骊姬，立她为夫人，他还想立骊姬的儿子奚齐为太子，于是诬陷并逼死了太子申生。见情状不妙，他另外的两个儿子重耳及夷吾也逃了。
公元前651年，晋献公驾崩不久，晋国大臣里克杀死了奚齐，派人到翟地迎接公子重耳回国即位，重耳感到时机尚不成熟，便没有回去。
流亡梁国的公子夷吾乘机派人请秦国支援他，双方约定： 如果能回国即位，就把河西地区的土地送给秦国。于是秦穆公联合齐国，扶持夷吾当了君主，就是晋惠公。
但晋惠公不讲信用，没有如约把河西的土地送给秦国。不久，晋国发生灾荒，晋惠公派人到秦国求购粮食，秦穆公慨然应允。但第二年，秦国闹饥荒，派人到晋国买粮食，晋国竟然不答应。秦穆公十分生气，于是在公元前645年，出兵攻打晋国。晋军连连败退，在韩原的一次战斗中，晋惠公不听劝告，用郑国出产的马来驾车，失去控制，陷在泥沼里出不来，被秦军俘获。
秦穆公夫人穆姬，是晋献公的女儿，也就是晋惠公同父异母的妹妹。惠公被俘，这对她来说是奇耻大辱。当她得知秦穆公押着晋惠公回到秦都时，便带领子女们登上高台，脚下铺上柴草，派人穿着丧服前去迎接秦穆公说：“上天降灾，使我两君匪以玉帛相见，而以兴戎(让我两国国君不是用玉帛相见，而打起仗来)，如果你领夷吾早晨进入秦国国都，我就晚上自焚而死;如果你领他晚上进入国都，那就早晨自焚而死。请君王看着办吧。”
秦穆公便把晋惠公禁拘在都城郊外的灵台。
“化干戈为玉帛”即由此而来。