原指在画好龙后画眼睛。出自唐·张彦远《历代名画记》卷七：“武帝(梁武帝)崇饰佛寺，多命僧繇画之……金陵安乐寺四白龙不点眼睛，每云：‘点睛即飞去。’人以为妄诞，固请点之。须臾，雷电破壁，两龙乘云腾去上天，二龙未点睛者见在。”
其实，早在秦朝时就已经有了点睛成真的传说。
秦始皇元年(前221年)，一个叫裔的人，能“刻玉为百兽之形，毛发宛若真矣”。秦始皇听说了此人，不相信他刻画的飞禽走兽点上眼睛就能飞走。于是，秦始皇命令裔将已刻好的两只玉虎都用油漆各点上一只眼睛。结果，不到十天，两只玉虎不见了。后来，有个山里人来报告，说在山里见到两只老虎，都只有一只眼睛，相伴而行，毛色很相像，不同于一般常见的老虎。到了第二年，西方献来两只白虎，都只有一只眼睛，秦始皇仔细一看……果真是元年刻的那两只玉虎。
不过，这传说流传并不广，因而“画虎点睛”没有成为成语，而张僧繇的“画龙点睛”，却是传世不绝。
现用来比喻作文或说话时，在关键地方加一两句精妙传神的话，使内容更加生动有力，更加精辟。也泛指办事突出重点。
参见“点睛”。