“宦官”和“太监”在许多人看来，似乎是同一概念，其实，这种理解是不够准确的。稍加考证就能知道： 第一，最初的宦官不都是被阉割的人;第二，“宦官”和“太监”并非自古以来就是同一概念。
“宦官”之称，很早之前就有了，是在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员的总称。东汉以前，充当宦官的并非都是阉人。全部采用阉人，是在东汉之后的事情。
“太监”一词，最早出现于辽代，是辽代政府机构中的官员。辽代太府监、少府监、秘书监皆设有“太监”。元代沿用了辽代制度，所设各监也多有“太监”。元代太监是诸监中的二级官吏，并非都是被用刑阉割过的人。
到了明代，太监才和宦官形成比较固定的关系。充当太监的必是宦官，但宦官却不都是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。
太监成为宦官的专称是从清代开始的。因为清代将奉侍皇帝及皇族的宦官都称为太监，所以，宦官便同太监混为一谈了。后来就成了对君主时代宫廷内侍奉帝王及其家属的人员的称呼。